Un ossuaire est un dépôt d’ossements humains, généralement dans une grotte ou une tombe. Les premiers ossuaires (ou « boîtes à ossements ») ont été créés au Ve siècle de notre ère et ont été utilisés de diverses manières depuis lors. On distingue généralement l’ossuaire du charnier, qui est une installation de stockage également souterraine contenant des restes de squelettes humains, et de la chapelle d’ossements, qui est une chambre en surface n’abritant que des os et généralement aucun autre reste. Cet article répond à certaines questions courantes sur les ossuaires.
Un ossuaire : de quoi s’agit-il ?
On trouve fréquemment des ossuaires dans des lieux où il y a eu une longue période d’inhumation, comme les catacombes romaines ou les premiers cimetières chrétiens et juifs. Il existe de nombreux exemples d’art ossuaire dans le monde, mais ils ont tous le même objectif : offrir une dernière demeure aux ossements qui ont été exhumés de leur lieu de sépulture d’origine. Un ossuaire peut être un petit bâtiment en pierre ou une grande chambre souterraine.
Comment sont fabriqués les ossuaires ?
Un ossuaire est une boîte en pierre ou en bois, généralement plus petite qu’un cercueil. Il est utilisé pour recueillir les restes des squelettes de nombreuses personnes en surface. En général, le processus de création d’un ossuaire commence par la construction d’une grande boîte en pierre ou en bois, parfois à l’intérieur d’une tombe. Ensuite, les restes squelettiques de nombreuses personnes sont rassemblés et placés dans la boîte, souvent avec des boîtes plus petites à l’intérieur de la grande boîte pour contenir des os spécifiques, comme des crânes ou des fémurs (os de la cuisse).
Comment sont utilisés les ossuaires ?
Ils sont souvent utilisés pour conserver les restes de squelettes de personnes dont les corps ont été exhumés d’une fosse commune ou d’un autre lieu de sépulture. Dans certains cas, les restes de personnes qui avaient été placées dans un cercueil et enterrées dans le sol sont exhumés et placés dans un ossuaire. Ce dernier peut ensuite être placé dans une maison familiale ou dans un ossuaire plus grand dans un lieu public, comme une église ou un cimetière public. Les ossuaires étant généralement beaucoup plus petits que les cercueils, ils sont souvent utilisés pour l’inhumation des enfants. Parfois, les restes de plusieurs personnes sont placés dans un ossuaire, qui est ensuite exposé au public, comme c’est le cas de la Capela dos Ossos à Évora, au Portugal.
Pourquoi les restes de squelettes humains sont-ils réutilisés de cette manière ?
La pratique consistant à réutiliser les os et à les placer dans des ossuaires s’explique par le fait qu’il y a beaucoup plus d’os que nécessaire pour enterrer une personne. Souvent, les ossements de nombreuses personnes (voire de centaines ou de milliers de personnes) sont rassemblés et placés dans un seul ossuaire. A noter que les ossuaires ont été utilisés à de nombreuses époques et dans de nombreux endroits, notamment au Moyen Âge et au début de la période moderne. Au Moyen Âge, les familles n’avaient pas assez d’argent pour construire et entretenir des cimetières. Les ossements étaient donc rassemblés dans les cimetières et placés dans des ossuaires à l’intérieur des églises.
Est-il légal de posséder un ossuaire ou une partie d’ossuaire ?
Généralement, la possession d’un ossuaire ou d’une partie d’ossuaire est légale. Il est également courant que les gens fassent des copies d’ossuaires ou de parties d’ossuaires pour les décorer ou les garder comme souvenirs. De nombreux musées exposent même des ossuaires dans le cadre de leur collection. Dans certains cas, il est illégal de posséder un ossuaire ou une partie d’ossuaire comme l’ossuaire des fosses communes de la guerre civile espagnole. Il est également illégal de vendre un ossuaire ou une partie d’ossuaire.